蛇的神話與符號編碼
蛇是現實中存在的爬行動物，但是同樣自石器時代就被神話化了。有各種史前符號刻畫表現的蛇形象可以為證。在萬物有靈的信仰時代，蛇無疑是最神秘的神靈化身之一。
要找出一種生物，其周期性變化既能代表死而再生的強大能力，又能給人以返老還童的印象，那么蛇就當之無愧地成為首選對象。關于蛇的再生能力，《周易·系辭》的說法是：“龍蛇之蟄，以存身也。”
以蛇貫耳神人形象，楚墓出土銅戈
把史前大傳統的圖像表現視為符號化表現的一級編碼，則象形文字漢字，屬于再編碼或二級編碼。“蛇”字是合成的漢字，其來源很明確：一個蟲字，加一個它字。
中國文化在世界上以龍文化著稱。龍蛇并稱是華夏文明的特色。在十二生肖中辰為龍，緊隨其后的巳為蛇，或稱小龍。可知二者本來就關系密切。龍是現實中莫須有的動物，存在于人類群體的信仰和想象之中。蛇是現實中存在的爬行動物，但是同樣自石器時代就被神話化了。有各種史前符號刻畫表現的蛇形象可以為證。在萬物有靈的信仰時代，蛇無疑是最神秘的神靈化身之一。美國考古學家金芭塔絲研究歐亞大陸眾多的史前造型符號，得出結論說，早在兩萬年前，蛇就充當主管生命再生的女神象征之一，其相關的造型藝術表現一直傳承到文明史中，有所謂操蛇之神的形象。我們把史前文化的宗教崇拜和神話表現看作源遠流長的大傳統，則文字記載的書面文化為后起的小傳統。二者的重要區別在于符號意義的編碼方式，即文字的有無。中國夏代的文字系統目前尚未發現。但是年代相當于夏代的神蛇造型已經有不少考古發現。尤其值得一提的是20世紀末在山西襄汾陶寺遺址出土的彩繪蟠龍陶盤（現存中國社會科學院考古研究所），和21世紀在河南偃師二里頭遺址新發現的“綠松石龍”。陶寺出土的陶盤直徑37厘米，盤中以紅彩和白彩繪制一只蟠曲的蛇，首尾較細而環繞，口中吐出長長的信子（一說是谷穗或藥草），身上刻畫出鱗片狀花紋。二里頭被學界看成夏代晚期都城所在地，迄今發現的最大一件玉器造型就是這件綠松石龍形器，位于一座貴族墓墓主人骨架的上身，由2000多片綠松石拼合粘貼而成，長達64厘米，只有眼和鼻用白玉鑲嵌而成。其實這兩件文物的形象命名都是有待商榷的，它們從外觀上看似龍更似蛇。如果用后世區分龍與蛇的簡單標準：龍有足而蛇無足（參考成語“畫蛇添足”），那么陶寺的“蟠龍”應改稱“卷蛇”或“盤蛇”；二里頭的“綠松石龍”則應改稱“綠松石蛇神”。二者對應著古文獻上記錄的夏族神話圣物。如《國語·周語上》說：“昔夏之興也，融降于崇山。”注釋家多認為崇山即河南洛陽的嵩山，融即大神祝融。《墨子·非攻下》說：“天命融隆火于夏之城間西北之隅。”這兩個關于夏代的記錄都說融來自上天。錢大昕《十駕斎養心錄》稱融、熊讀音與龍相同。聞一多則從字形上考察，認為融字從蟲，本義指一種蛇、龍。《管子·五行》將奢龍與祝融對舉，說祝融為南方神：“得奢龍而辯于東方，得祝融而辯于南方。”類似的看法還有《漢書·揚雄傳上》“服玄冥及祝融”句，顏師古注：“祝融，南方神。”
把史前大傳統的圖像表現視為符號化表現的一級編碼，則象形文字漢字，屬于再編碼或二級編碼。“蛇”字是合成的漢字，其來源很明確：一個蟲字，加一個它字。漢代許慎《說文解字》認為，“蟲”字是爬行類動物的總名，凡蟲之屬，皆從蟲。按照這個看法，融字從蟲，是否與爬行動物蛇有關呢？虹字從蟲，又是怎樣的神話聯想呢？“它”字專指世俗意義上的蛇。造字者對來自大傳統信仰的圣物之蛇，則又專造一個字“螣”。《說文解字》：“螣，神蛇也，從蟲，騰聲。”《荀子·勸學篇》還說“騰蛇無足而飛”，此一說法中保留的是史前遺留下來的信仰神話。先秦時代有一個君王夢到黃蛇的事件，該蛇和融一樣，也是來自上天的。司馬遷《史記·封禪書》記載：“文公夢黃蛇自天下屬地，其口止于鄜衍。文公問史敦，敦曰：‘此上帝之征，君其祠之。’”史敦代表當時知識界的權威，在他眼中，來自天的蛇就是上帝的象征，所以他建議文公祭祀這夢幻中的黃蛇。從天上垂下，接通大地的還有彩虹。漢字“虹”也是虹蛇神話聯想的二級編碼產物。要問作為自然氣象的“虹”，何以用代表蛇的“蟲”字旁？離開史前大傳統神話聯想的一級編碼，是無法看懂，難以解釋的。
蛇和蜥蜴一樣，又是變化的象征。古人以“蛇變”一詞代表變化的征兆。《后漢書·楊賜傳》：“蛇變可消，禎祥立應。”《文選·潘岳〈西征賦〉》：“忽蛇變而龍攄，雄霸上而高驤。”李善注：“蛇化為龍，不變其文，家化為國，不變其姓。”從李善的解釋中可知，現實中莫須有的龍是從蛇變化而來的。后人還以“蛇變”比喻帝王的興起。
陶寺彩繪蟠龍陶盤，距今4500年
上古人草居，以出門遇蛇為患，所以古人用有沒有遇到蛇為問候語。“無它”，就像今人見面打招呼說“吃飯了沒有”一樣。
至于現實生活中的蛇，自甲骨文時代就寫作“它”，字形上方的寶蓋原寫為足，像人腳；字形下方畫一條蛇。《說文解字》解釋說：“它，蟲也。從蟲而長。象冤屈垂尾形。上古草居，患它。故相問無它乎。凡它之屬皆從它。”許慎的這個解說非常耐人尋味，他希望說明為什么一種常見的動物之名，能夠成為指代一切生物的代詞“它”。他給出的理由是，上古人草居，以出門遇蛇為患，所以古人用有沒有遇到蛇為問候語。“無它”，就像今人見面打招呼說“吃飯了沒有”一樣。古文字學家羅振玉在商代甲骨文中找到許慎說法的來源，證明《說文解字》所援引的說法是有根有據的珍貴信息。甲骨卜辭中常見“它，亡它”或“它，不它”對舉的詞例，推測為當時卜問會不會有事故發生的意思。羅振玉還認為，它字和蟲字本來可能是一個字，后來被人誤分成兩個字。再將這兩個字合成一個蛇字，顯得多此一舉。我們看“蠻”和“閩”這些字都從蟲旁，字義都和蛇有關，可知羅振玉推測蟲字本義為蛇是有道理的。許慎解釋蠻字是“南蠻蛇種”，解釋“閩”字是“東南越蛇種”，原來這些字中的蟲旁代表的是以蛇為圖騰信仰。在中原造字者看來，南方地區的越族人和南蠻人都是蛇的傳人，所以稱“蛇種”。其實巴蜀二字也與蛇密切相關。巴字在甲骨文中就寫作一人手中持蛇并伸向前方的形象。巴人以彪悍善戰而著稱，其致命的生物武器中就可能是以毒蛇為主。成語所謂“巴蛇吞象”，說的就是毒蛇以毒液攻擊大象所造成的以小勝大之奇特效果。上海博物館藏戰國楚竹書中有《容成氏》一篇，其中講到夏禹建立五方旗幟，其中代表南方的旗幟就繪為蛇的形象。而代表夏朝的中央之旗則繪為熊的形象，對應的是鯀禹的始祖黃帝有熊氏的徽號。不過《說文解字》解說禹字，從蟲。古史辨派據此得出的疑古結論就是：大禹原是一條蟲。夏代的開國之王怎么能是蟲呢？于是認為上古史靠不住，將此類神話傳說判斷為后人假造的。其實化蛇化熊，乃至化魚（鯀字就從魚）化龍，在那個信仰和神話思維的時代，都不是什么稀罕事。一條蟲的意思不應按照現代漢語理解為昆蟲，而應按照夏商周的理解，是長蟲即蛇，乃神力的顯現或化身。
龍蛇既可以顯示為善神，也可以顯示為惡神或妖魔，所謂牛鬼蛇神，即指后者。上古認為龍蛇均為水神，常引發洪水之災。治水英雄要和龍蛇作戰。《孟子·滕文公下》云：“禹掘地而注之海，驅蛇龍而放之菹。”王充《論衡·吉驗》也說：“洪水滔天，虵龍為害，堯使禹治水，驅虵龍，水治東流，虵龍潛處。”英雄或王者斬龍蛇的故事以西漢劉邦最為著名。劉邦起義時曾斬殺大蛇。有老嫗哭曰：“吾子，白帝子也，化為蛇，當道，今為赤帝子斬之。”司馬遷寫《史記·高祖本紀》對此傳奇津津樂道。后代文人寫到“龍蛇”二字，即可喻指劉邦和項羽。高適詩句有“龍蛇爭霸王”。唐代另一詩人常楚老《祖龍行》講述秦朝滅亡和楚漢之爭，用一連串微妙的比喻：“陳勝城中鼓三下，秦家天地如崩瓦。龍蛇撩亂入咸陽。”
如果說龍不常見（所謂神龍見首不見尾），被神話化，是容易理解的。常見的蛇，是怎樣被神話化的？從比較神話學視角分析，蛇被神話化或神圣化，主要靠兩大特征，一是冬眠，象征死而復生；二是蛻皮，象征返老還童。二者都曾經是人類最渴望得到的生命理想。初民根據經驗觀察和想象力，將理想中的這兩大特殊能力聚焦一體，投射到這種水陸兩棲的神秘爬行動物身上，不僅形成神蛇信仰，女神或上帝化身的信仰，也附帶催生出龍蛇之類神話生物族屬，蔚為大觀。
操蛇雕像，德國科隆日耳曼羅馬博物館
二里頭綠松石龍，距今3700年
能夠自我修復生命的蛇，意味著長壽或不死。于是常把蛇和龜類比，泛指長壽動物。
要找出一種生物，其周期性變化既能代表死而再生的強大能力，又能給人以返老還童的印象，那么蛇就當之無愧地成為首選對象。關于蛇的再生能力，《周易·系辭》的說法是：“龍蛇之蟄，以存身也。”我們把先秦經典視為繼圖像與文字之后的三級文化編碼。《周易》的龍蛇蟄伏說對后世影響巨大。古人稱冬眠為蟄伏。看似僵死，其實是積蓄生命能量。后人用“龍蛇”比喻潛伏或者隱退的人才。《漢書·揚雄傳上》說：“以為君子得時則大行，不得時則龍蛇。”《晉書·陸喜傳》用龍蛇一詞為動詞，指像龍蛇那樣蟄伏起來：“孫晧無道，肆其暴虐，若龍蛇其身，沉默其體，潛而勿用，趣不可測，此第一人也。”民間信仰認為蛇能夠利用一種神奇的藥草為自己療傷，起死回生。該藥草名叫蛇銜、亦叫虵銜、蛇含。南朝宋劉敬叔《異苑》卷三云：“昔有田父耕地，值見傷蛇在焉。有一蛇銜草著瘡上。經日傷蛇走。田父取其草余葉，以治瘡皆驗。本不知草名，因以蛇銜為名。”西方文明中的古希臘醫神以靈蛇為標志物，看來也和這位田父一樣，遵循著仿生學的原理：人是從蛇那里學會生命修復的本領。難怪今日的歐洲藥店仍然用蛇為職業性招牌。葛洪《抱樸子》說：“蛇銜能續已斷之指如故。”蛇銜的這一醫療功能，相當于今人所說的斷肢再植。這樣神奇的藥草究竟是何種草呢？李時珍《本草綱目·草五·蛇含》集解引陶弘景曰：“蛇銜處處有之。有兩種，并生石上，亦生黃土地。當用細葉有黃花者。”
能夠自我修復生命的蛇，意味著長壽或不死。于是常把蛇和龜類比，泛指長壽動物。蘇軾《濠州七絕·彭祖廟》云：“跨歷商周看盛衰，欲將齒發斗蛇龜。”王文誥輯注：“《玉策記》曰：‘千歲之龜，五色具焉。’又云：‘蛇有無窮之壽。’”每逢春季，困頓中的騷人墨客面對大自然的生命復蘇，不免嗟嘆“春雷終待起龍蛇”。至于蛇纏繞龜的組合形象，乃是道教對玄武大神的形象再編碼。
蛇銜之草能夠有神妙療效，蛇銜之珠又該如何呢？上古恰有蛇銜珠報恩故事，首見于《淮南子·覽冥訓》“隋侯之珠”漢高誘注：“隋侯見大蛇傷斷，以藥傅之，后蛇于江中銜大珠以報之，因曰隋侯之珠，蓋明月珠也。”宋薛季宣《讀邸報》詩云：“豺祭如生獸，虵銜欲報珠。”說的就是這故事。這一件蛇口中所銜的珠子，和上古極受追捧的寶物和氏璧一起，成為中國文學史上最為人津津樂道的稀世珍寶典故。有“隋珠荊璧”或“隋珠和璧”之類成語。漢荀悅《漢紀·武帝紀六》云：“立神明通天之臺，造甲乙之帳，絡以隋珠荊璧。”此典故還簡稱為“隋卞”、“隋和”，引申指泛稱的寶物，或比喻人的美好德性。陸云《贈顧彥先》詩：“光瑩之偉，隋卞同珍。”班固《答賓戲》云：“先賤而后貴者，隋和之珍也。”在這些文人修辭用法中，寶物得到凸顯，而古老的蛇神卻隱身不見了。我們將這種現象看作文化的重新編碼，與前述一級（圖像）、二級（漢字）、三級（經典）編碼相比，后世的創作統稱N級編碼：其結果分化為二，要么忠于前面的各級編碼，要么反其道而行，創造出新的意義和價值。
關于蛇蛻皮的神話，在漢語中留下的詞語有蛇皮、蚹或虵皮等。道教以此為原型，發揮成“蟬蛻蛇解”的仙人永生理想。北齊顏之推《顏氏家訓·名實》說：“夫神滅形消，遺聲余價，亦猶蟬殼虵皮獸迒鳥跡耳，何預于死者，而圣人以為名教乎？”《本草綱目》有“蛇蛻”一條，為藥中名品。《山海經》中九處寫到神祇或巨人“珥蛇”，即以蛇為耳飾。過去不明白珥蛇的具體樣子，現在有多件出土文物足以說明珥蛇是來自大傳統的禮俗，以龍蛇為天地之間、神與人之間溝通使者，耳上戴蛇或龍蛇形玉玦，標志著主人的通神能力。虹字從蟲，表明造字者心目中的彩虹是龍蛇幻化而成的，橋狀的虹也預示天地溝通之橋。宋葉廷珪《海錄碎事·帝王》：“太史令康相言于劉聰曰：‘蛇虹見彌天，一岐南徹，三日并照，此皆大異，其征不遠也。’”
（編輯：偉偉）
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