提起“希望工程”，人們腦海里就會浮現出那雙充滿渴望與希冀的“大眼睛”——作為“希望工程”的形象標志，著名攝影家解海龍的代表作《大眼睛》從１９９１年問世至今，一直顯現著攝影巨大而神奇的力量：“希望工程”因它而聲名遠播，慈善捐助因它而源源不斷，社會愛心因它而被廣泛喚起。這些年來，它不但改變了照片中小姑娘的命運，使她不到１５歲就成了共青團中央的候補委員，還實實在在地改變了一個村、一個縣的教育面貌；全國到底有多少失學兒童因為它而又走進了校門，已經是難以統計的數字。《中國攝影》雜志１９９９年向攝影界的專家作了一個題為“攝影在我們的記憶中”的調查，這張照片名列第一。而在一次隨機的街頭社會調查中，９３％的群眾知道這幅作品，足見其影響之大。
１９９１年之前，解海龍已經自學攝影１０年，其作品也曾在國內外各類攝影比賽、展覽中入選、獲獎，但題材雜亂，更沒有個人風格。１９９０年，他再次去農村進行攝影創作，發現許多貧困地區的農家孩子因生活困難，不能入學受教育，他們渴望讀書的心情深深地打動了他。于是，解海龍決心用照相機把這些孩子的情況記錄下來，以此告訴人們，只要你能伸手幫他們一把，這些孩子就不會成為文盲。１９９１年初，解海龍買了地圖，東拼西湊，找了一些經費，開始到邊遠地區進行采訪拍攝。
采訪拍攝的條件是艱苦的。乘硬座火車，搭拖拉機、驢車，有時一天就要走四五十里山路。住在老鄉家里，吃飯總是兩個餅子一碗菜湯。采訪中遇到不理解甚至阻撓更是家常便飯。但解海龍沒有打退堂鼓，他堅信自己的拍攝專題是有意義的。“我不能眼見這些孩子，在校園外面徘徊。很多孩子哭著要上學，家里沒有條件，他們就上山砍柴，或捉些蝎子賣掉，或剪掉指甲、頭發換錢，太讓人感動了。無論如何，這件事也要堅持做下去。我只要把這件事做好，也就不枉拿相機，算是辦了一件對社會有意義的事。”懷著這樣的信念，在整整一年的時間里，他跑了１２個省、２８個縣、１００多所學校，拍攝了７０個膠卷。
１９９１年４月８清晨，在安徽省金寨縣桃嶺鄉張灣村，解海龍碰到了５個上學的孩子，這其中就有《大眼睛》的主人公蘇明娟。她當時只有７歲，是這群孩子中最小的一個，他們每天從家里到學校來回要走２４里的山路。孩子們在前邊走，解海龍就在后邊跟著一直拍。后來到了一個水庫邊上，孩子們拉過一個小船準備乘船過去，解海龍連忙也跳了上去。在船上，他和孩子們交流，應他的要求，蘇明娟在他手上用圓珠筆寫下了自己的名字。到學校后，孩子們都去上課了。解海龍就在校園里一個教室一個教室地拍。到了一年級的教室，他忽然發現了坐在第二排的蘇明娟正專注地盯著黑板，手里的筆正在抄寫著什么。那雙充滿了對知識的渴望的大眼睛讓他心頭為之一震：這不正是自己正在尋找的那種眼神么？不正是最能表達自己拍攝目的的絕好素材么？于是解海龍連忙靜悄悄地拿起了相機，遠遠地把這個似乎是專為中國失學兒童而下凡的小天使抓進了取景框。他先拍了一張橫幅的。由于覺得蘇明娟的眼神沒有正對著鏡頭，就準備再拍一張豎幅的。就在這時，蘇明娟發現了解海龍以及正對著她的鏡頭，略有些吃驚地看了過來。解海龍不失時機地按下了快門，《大眼睛》就此誕生。
１９９２年４月，解海龍從一年中拍攝的所有照片中選出了４０幅，送給身邊的許多人審閱，聽取他們的意見和感受。所有看了照片的人都有一個同樣的感覺，就是要為這些孩子們捐款。尤其是那一幅“大眼睛的小姑娘”，誰見了都會受感染，都會被感動。“希望工程”的啟動單位中國青少年發展基金會把這４０張照片做了５０套，分發給當時的新聞媒體進行報道。還在北京的王府井和西單各放了１張巨型的“希望工程”照片進行宣傳，王府井放的就是《大眼睛》。“這張照片很神奇，無論從那個角度看，你都會覺得那雙眼睛是正在看著你。”解海龍說。而當時的宣傳效果也是他始料未及的。許多人將捐款寄到中國青少年發展基金會，不到8個月時間就收到善款上億元，有時一天就能收到數萬元。許多人在匯款單上寫道：請把錢轉給大眼睛的小姑娘。“看到此情此景，我的心情是非常激動的，原本以為這些照片不會發表，沒想到卻能引發社會上潛在的巨大慈善力量。”于是解海龍趁熱打鐵，開始籌辦個人影展，讓更多的人了解那些孩子，了解“希望工程”，并積極參與進來。１９９２年１０月，他的“希望工程攝影紀實”圖片展同時在北京、臺北兩地展出。北京的展覽引發了強烈反響，１０天之間，數萬人蜂擁而來參觀、捐款、留言。一位老師參觀完展覽，馬上回去組織全校的學生來看。孩子們深受感動，紛紛把零花錢掏出來放在《大眼睛》的照片前，堆得像一個小山丘一樣。“我第一次感受到攝影的巨大力量，也第一次認識到我所從事的事業的意義。”影展結束后，又在華北油田、武漢、廣州、珠海、青島、上海、合肥等地巡展，所到之處，無不轟動。與此同時，希望工程捐款源源不斷。
因為這張照片，金寨縣成了全國有名的“希望縣”，張灣小學也由寶潔公司贊助蓋起了新校舍。在解海龍所拍攝的數十幅照片中，涉及到失學孩子的，全部復了學；涉及到危困教室的，全部建成了希望小學。中國青少年發展基金會的負責人曾這樣說：“海龍的一張照片經常會引來一所學校，甚至不止一所。”
解海龍的“希望工程”攝影并未就此停止，這之后他又走訪拍攝了很多貧困地區。而他和蘇明娟的聯系也從未中斷。１９９4年，他到安徽找到了蘇明娟，并帶她到北京參觀了天安門、長城等地方。后來蘇明娟又順利考上了大學，現在已經在安徽工作，而且積極參加社會公益活動。解海龍透露，蘇明娟去年已經結婚，結婚前她還給解海龍打了個電話，說她對男友提出的要求就是，結婚后我可能要拿出很大一部分精力和財力去做公益事業，你能不能接受。他的男友欣然接受。這讓解海龍也為蘇明娟感到由衷高興。