中國與世博會的關系源遠流長，世博會在近代中國又稱為展覽會、陳列會、勸業會、獎進會、勸工會、物產會等。中國與世博會交往的歷史也是中國從封閉半封閉走向全方位對外開放，從積貧積弱走向繁榮富強的歷史。在近代，據不完全統計，在１８５１年至１９４０年的８９年時間里，中國共收到邀請或參加世界博覽會的次數達９０余次。盡管各個時期中國政府對參加世界博覽會的態度不盡相同，但畢竟中國借助這個盛會跨出了了解世界、展示自我、文化交流的第一步。
中國人的第一次亮相
１８５１年倫敦世界博覽會
歷史上的第一屆世博會是１８５１年５月１日在英國倫敦舉辦的萬國工業產品博覽會。它的開幕標志了第一屆世界博覽會的誕生，也是現代大型展覽的起源。由于有世界上工業最發達國家的參與，“世界萬國博覽會”變成了有史以來最大的博覽會，德國、美國、澳大利亞等３４個國家接受了參展的邀請。
世博會一誕生，中國就與之結下了不解之緣。由于１８５１年的中國時局動蕩，財力困頓，加上清政府對博覽會的無知與漠視，清政府沒有參加。因此中國人是以個人身份參加了此次萬國博覽會。在會上，還是出現了中國人的身影。一位被稱為“希生廣東老爺”的商船船長出席了開幕式，在由英國著名畫家亨利·賽倫斯于１８５１年繪制的水晶宮博覽會盛大開幕式的油畫中，這位來自遠方的中國人，站在開幕式嘉賓中較重要的位置。１８５１年５月２２日《匹茨菲爾德太陽報》對油畫上的這一情節有一段精彩的描述：“希生與其他外國使節站在一起，當唱詩班唱起亨德爾的《彌賽亞》哈利路亞合唱曲時，希生抑制不住激動的心情，突然從外國使節、達官貴人中走到女王面前，優雅地向女王行了禮。”油畫之所以把中國人擺在突出的位置，完全是為了強調有來自東方大國中國的參與。
在博覽會上還有一位中國人引人注目。他就是當時來自上海的中國商人徐榮村。作為精明的商人，他深知這是一個難得的推銷產品的商機，很快命人精選了１２包自己經營的“榮記湖絲”參展，緊急船運到倫敦。最初，由于包裝不夠精致，“榮記湖絲”遭到了冷遇，但好在世博會的展覽時間長達數月，經過反復比較，“榮記湖絲”優良的品質逐步顯露出來，獲得評委的青睞。評委會對“榮記湖絲”的評語是：“在中國展區，上海榮記的絲綢樣品充分顯示了來自桑蠶原屬國的絲綢的優異品質，因此評委會授予其獎章。”于是，眾評委一致“推君絲為會中第一，中外人無異詞”。“榮記湖絲”榮獲金銀大獎。英國維多利亞女王親自頒發獎牌和獎狀。得獎后，徐榮村認為這是宣傳自己產品的最好機會，他請來畫匠將獎狀上的“翼飛美人”圖案描摹下來，作為以后榮記產品的商標，并廣為宣傳。從此，榮記商品在中外市場上成為極受歡迎的暢銷貨。
在第一次世界博覽會上，我們并沒有看到中國政府代表的身影，中國人只是以個人身份參加，泱泱大國也只有屈指可數的幾個人參加，參展的產品中得獎的也為數不多。世博會可以說是一面鏡子，從第一屆開始就照出了近代中國和世界各國在政治、經濟和思想文化上的差距。這次博覽會推動了世界文明的進步和自由經濟的發展，加強了人類之間的交流，意義非常重大。正如美國總統威廉·麥金萊所說：“每一個世界博覽會，無論規模大小，都使人類文明邁上了一個新臺階。”半個世紀后，有中國人評價１８５１年倫敦世界博覽會：“其利益之大，有非筆墨所能記述，非語言所能形容者。而無形之中，商業賴以發達，工藝賴以振興，收效之速，捷于影響。以故世界歷史，人類思想，至此為之一變。”此言概括了這一事件對世界產生的深遠影響。中國人從世博會一開始就參與其中，隨著它的發展壯大，中國投身到世界文明進步的洪流中，逐步走向世界，開始了國際化的步伐。
中國政府首次以官方形式率團參加
１９０４年圣路易斯博覽會
為了慶祝美國從法國手中購得圣路易斯安娜１００周年這個日子，美國投資幾千萬美元于１９０４年在圣路易斯舉辦了規模宏大的國際博覽會。參加圣路易斯博覽會是中國近代博覽會史上的重要事件，因為中國政府第一次以官方形式率商人正式參加了這屆博覽會，同時在這次博覽會上，清廷官吏及海關洋員的所作所為引起人們的強烈不滿，成為眾矢之的，國人強烈要求由中國人自己籌辦博覽會事務。因此圣路易斯博覽會成為近代中國國際博覽會承辦權轉移的前奏。
清朝政府對此次參加賽會非常重視。民間士人的態度也十分積極。當時北京、上海的報紙都曾發表文章予以支持。反響最為熱烈的是士商。他們在清廷和地方政府的鼓勵下，紛紛合股集資，購物赴美。在廣東、上海、浙江等地出現一些專為參加世博會而籌組的公司，如廣東的廣業公司、上海的茶磁賽會公司、北京工藝局等等。博覽會開幕時中國共有２５個省份和地區、４７個中外公司和個人參加，展出約１０７５８件展品，其中不僅有傳統工藝品，更有不少新的展品，規模比歷屆都大。
中國館的建造花了不少心血，是由６０００余塊精美的手工木雕鑲拼而成的仿造溥倫在北京故宮里的住室復制的精致中國宮殿。它有著陡峭的屋頂，轉角處向上翹起，涂有輝煌的色彩，所有這些都使它成為本屆博覽會上東方建筑最漂亮的典范，被當時的美國媒體稱為“夏宮”。作為中國館的一部分，中國村是中國商會提供的頗具吸引力的場所，讓游客認識中國文化及娛樂。這里匯聚了各種各樣富有中華特色的游藝：有一座戲院，中國演員在表演京劇；一間佛殿，導游在為人們解釋宗教儀式和教義的含義；一間茶室，中國的服務員現場表演茶道；長達五十英尺的舞龍、奇幻精彩的魔術和“吞火”人等。來自北京的京劇演員們精湛的技藝得到了外國觀眾的欣賞，此外詼諧的變戲法藝人更為游人增添了一份樂趣。中國展品多有獲獎，獲頭等獎１６項，金牌２０項，銀牌２２項，銅牌１２項，紀念獎５項。赴美賽會的華商士紳為國家爭回了許多榮譽。但人們在這屆博覽會上也看到了自己的落后和政府的愚昧腐敗。如賽會展出的一些展品非但不能體現中國的技藝水平，且形象十分丑陋和落后，令中國在國際博覽會上大獻其丑。如小木人數百個（皆泥工苦作、肩挑貿易、娼妓、囚犯、乞丐、洋煙鬼等類）激起與會國人的強烈不滿。官吏的無能、海關洋員的壓制也引起人們的不滿和抨擊，這有力地推動了清政府從海關手中收回承辦權。清政府于１９０５年１１月專門頒發了《出洋賽會通行簡章》二十條，至此，中國參加世博會事宜不僅擺脫了海關洋員的把持，而且使得籌辦博覽會朝向制度化發展。
中國參賽成果最輝煌的博覽會
１９１５年巴拿馬萬國博覽會
１９１５年美國舊金山市舉辦了一次盛況空前的世界博覽會，即巴拿馬太平洋萬國博覽會。中國積極籌備參加了這次盛會，這是民國成立以來我國首次在國際性博覽會上亮相。這次參賽取得了輝煌的成果，是中國近代參加世博會歷史上最成功的一屆。
中國對這次賽會采取異常積極的態度，在財政十分困難的情況下，仍然派出大量實業界人士和政府官員參加；商人也聞風而動，不僅自動請求參加者比以前多，而且還不辭勞苦，在全國各地搜羅物品。經過不到一個月的緊張忙碌，中國展館較早開幕。１９１５年３月９日，巴拿馬博覽會中國政府館開幕。博覽會會長摩爾設宴招待中國代表團，美方表示：中國此次展品的精美，多為前所未見，對商人提供展品參加無不歡迎，中美邦交輯睦尤深，希望加強合作，以期雙方親如一家。美國政府代表、加州總督代表和舊金山市長相繼演說，摩爾并贈送銅牌一面給中國代表團以為紀念。開幕那天，參觀者達萬余人，美方還派海軍陸戰隊現場表演助興，氣氛非常熱烈。
中國作為一個貧窮落后的東方大國，盡管有意在此次賽會一顯身手，但只得到２４萬美元的參賽經費，相對于中國的１０萬件展品，我國的經費明顯不足。但是以赴賽監督陳琪為代表的４０多名參賽人員沒有氣餒，他們精心設計，將中國展品分別安排在美術館、文藝館、農業館、食品館、教育館、工藝館、交通館、采礦冶金館和中國政府館等9個館展出。除主辦國美國外，３０個參賽國中，以中國和日本的參賽展品最多，因此都得到５萬平方英尺（相當于５４００平方米）的場地。而中國賽品分別陳列在８個館，連同中國館，共在９個館展出，充分展示了中國展品的多樣性優勢。
中國的傳統展品獲得了參觀者的青睞，如上海余姚沈壽女士花一年多時間所繡的耶穌冠荊神像，用了100多種顏色的絲，定價13000美元，“見者咋舌無語”。還有直隸的景泰藍雕刻，北京德昌號的古玩和景泰藍所制的對獅，廣東象牙雕刻及沈仲禮所藏的古瓷古畫等。中國展品在工藝及制造館里的數目最多。有陶器、銅器、鐵器、木器、漆器、竹器、金銀器、珠玉、顧繡、藤器、畫屏、紡織品、草帽等，其中絲綢最為出色。北京普利呢革公司的展品和寶華樓所制的金銀器皿獲得大獎。各省出品的飾具玩具以及金玉鑲嵌等，在博覽會上也售出極多。在教育館里，中國初等教育成果展品頗多，不僅有沿海教育發達的學校，較偏僻的貴州的小學成績也不弱。從小學、中學、師范、專科到大學的教育器材、學生作品等得獎者不少，如線繡、手工織物、博物標本、講堂成績、解剖圖、標本物等；實業教育有罐頭、絲綢、織繡、船模型等。其中，上海徐家匯孤兒院的刻屏、雕像、牌樓等，最為精細，但陳列凌亂，散在各處。北京清華學校辟有專區，展陳其成績，顯示了中國新式教育的進步。最后，巴拿馬博覽會評獎結果為中國展品共獲獎１２１１枚，其中大獎章５７枚、名譽獎章７４枚、金牌獎２５８枚、銀牌獎３３７枚、銅牌獎２５８枚、獎詞２２７枚。在參賽各國中居于首位。特別值得一提的是，賽會結束后所有臨時建筑的參賽場館都要拆除，但中國政府館由于其典雅華貴、超凡脫俗，與會評委們一致認為此館完全能夠代表東方宮室制度、建筑風格，給予頭等大獎的殊榮，并決定在閉幕后不予拆除，而是移贈金門大公園，作為長久紀念。
在成功參賽的同時，中國政府還應邀組織了實業團到美國參觀學習。據統計，中國實業團此次赴美考察，歷時８３天，行程２５２４０英里，訪問了２６個城市，出席各種宴會４３次，參觀工廠２４３個。經過２８個美國省份及特別區域，參加宴會７７次、茶會及談話會２０次，演說１３１次，參觀立法、行政、司法、教育、農、工、商、礦、軍事及其他各類機關１０８個。
中國實業界這次赴美考察活動，使中國實業界的世界觀念發生了新的變化。他們在這個陌生而又日新月異的先進工業國里，參觀集世界之精華、薈萃各國精美物品于一堂的博覽會，視野豁然開闊，他們進一步認識了世界、了解了世界，尤其是認識了以美國為首的西方先進資本主義國家，認識了學習西方先進的生產技術和管理方法的重要性，使他們萌發出學習西方、追趕西方的強烈使命感。這些，都為日后中國工商界的對外交往和中外經濟交流打下了基礎。
１９１５年召開的巴拿馬萬國博覽會對于中國來說，是一次值得紀念的盛會。中國實業界赴美參加巴拿馬賽會是中國實業界走向世界的一次實踐，對中國經濟、政治、文化的發展產生了深遠的影響。
新中國第一次閃亮回歸
１９８２年美國諾克斯威爾世博會
這是新中國成立以來，中國人參加的第一次世博會，也是１９３９年紐約世博會后，中國這一久經戰亂和動蕩的東方國度首次回到世博會舞臺。１９４９年１０月新中國成立、１９７１年中國恢復在聯合國的合法席位等事件讓世界開始對這個東方大國產生興趣，但以美國為代表的外部世界對中國仍然知之甚少，對神秘的中國充滿了好奇。１９８２年５月１日至１０月３１日，美國舉辦了諾克斯威爾世博會。在美國政府的力邀下，中國館展出了太陽熱水器、太陽灶、太陽能航標燈、太陽能電圍欄、沼氣利用以及各類工藝品等。其中，新能源技術、長城磚、兵馬俑以及傳統工藝美術品在世博會上引起轟動。
根據世博會的多方數據顯示，中國館成為觀眾的首選。對于西方觀眾心中的神秘國度來說，中國并不需要機器人和高科技，一個返身亮相已足夠響亮。據中國參展人員的回憶，每天早上世博會大門一開，絕大多數觀眾便直奔中國館，自覺排長隊等候進館。有時觀眾排隊長達１公里，等待三四個小時而興趣不減，秩序井然。中國展館的絲綢、小工藝品沒有多少天就被搶購一空。為應付觀眾的購買熱潮，只好臨時由國內和紐約空運紀念章、扇子、郵票、剪紙、小件景泰藍等紀念品，再次被一搶而空，斷檔２０多天無貨可售。就連當地華人店鋪里的中國商品也拿到展會上賣光。滿腔熱情的西方人甚至拿著宣傳資料找中國參展團人員討要簽名，由于人數太多，只好收錢，每張簽名２美元。
中國重返世博會這一天，世博會組委會專門召開新聞發布會說，“中國的參加是世博會籌備工作進展的里程碑”。《紐約時報》發表了題為《中國迷住了博覽會觀眾》的文章。短時間內，中國展館的紀念商品被觀眾搶購一空，中國的回歸在美國大陸掀起一陣“中國熱”的狂潮。不僅如此，改革開放的中國也被世博會所帶來的熱效應吸引，１９８２年的世博會成為中國世博會的起步，此后每屆世博會，都能看到中國的身影。
１９８２年后，中國迅速成為世博會中越來越重要的角色。在１９８８年澳大利亞布里斯班世界博覽會上，中國館得到了“五星級展館”的稱號。在１９８８年布里斯班世博會上，中國已經成為與美蘇日并列的主要參展國。２００５年日本愛知世博會中，中國館參觀觀眾達５７０萬人次，成為觀眾人數最多的外國館。１９８２年至２００８年，中國連續十幾次參加世博會，都取得圓滿成功。１９９３年５月，國際展覽局接納中華人民共和國為其第４６個正式成員國。從此，中國擁有了申辦世博會的資格。
中國終圓百年世博夢
2010年上海世博會
早在100多年前，就有人提出要在中國舉辦世博會，但是由于各種原因這個計劃被擱淺。這一擱就是整整一個世紀。對世博會，從漠視到認識再到重視，從觀望者到參與者再到主辦者，中國經歷了１５０年的滄桑巨變。而當２００２年國際展覽局決定將２０１０年世博會舉辦權授予中國上海時，中華民族的百年世博夢想終于變成了現實！
２０１０年上海世博會是第一次在發展中國家舉行的世博會。它以“城市，讓生活更美好”為主題，體現了全人類對于未來城市環境中美好生活的共同向往。而世博會的中國國家館備受關注。它的展示主題是“城市發展中的中華智慧”，被界定為“自強不息”、“厚德載物”、“師法自然”、“和而不同”4項。它既為主題演繹提供了非常豐富的素材，同時更能體現中華文化與中國未來發展趨勢的必然聯系。
１５０年的世界博覽會把人類文明推向了輝煌，１５０年的世界博覽會史也代表了燦爛的人類文明史。２０１０年的中國將通過上海世博會這個平臺，更加全面、立體地展示全國各地、各民族多姿多彩的文化、各具特色的文明和最新的發展成就，從而讓世界人民進一步了解中國。迄今為止已經有１９０多個國家、５０多個國際組織報名參展，將舉行１８８場國家館日、３９個國際組織的榮譽日活動。預計將有幾百萬外國觀眾到上海參加世博會的有關活動。因此２０１０年上海世博會將是一個經濟、社會、科技、文化的盛會，是一次世界人民大團圓的盛會，是一次規模空前、名副其實的全球盛會，注定以最為廣泛的參與度載入世博會的史冊！
（作者系暨南大學深圳旅游學院講師）